最近，和几位船老板在QQ群里聊天，他们感叹道，现在油价都八连跌了，货盘也多了，波罗的海指数（BDI）也涨了，可运价仍不太给力，还是赚不到啥钱啊。对此，笔者也有同感。都知道航运物流是周期性行业，随经济大环境变化而“春夏秋冬”。但业内人士都有感觉，近些年来，航运物流，特别是内河运输，“夏天”越来越短了。这究竟是怎么回事呢？
不知人们注意到没有，随着信息化时代的来临，网络、手机等新媒介迅猛发展，金字塔式的社会，变得越来越“扁平化”了。上情下达，下情上陈，无须经过层次，老百姓的电子邮件，可以通过政府网站，直接传给市长、省长，甚至直接上达“天听”，让国家最高领导人看到。这在以前是难以想象的。扁平化的格局反映到市场上，商品成本公开了，价格透明了，何处有生产，哪里卖得便宜，谁也瞒不了谁，使商家的生意越发难做，暴利几无可能。运输物流市场亦然。货盘刚刚形成，休说设有业务部门的船运公司，就是那些个体船民，都可以通过手机、个人电脑等上网获悉。在运力过剩的情况下，竞争的胜利者，必然是报价最低者。如此这般，水上物流的利润率，就可想而知了。
有本书叫《衡量经济周期》，其将经济周期分为“繁荣、衰退、萧条、复苏”四个阶段。大家知道，航运周期也有类似的四个阶段。在繁荣时期，航运市场集中表现为新船订单大量增加、拆船业务萎靡、运价暴涨等；在衰退时期，航运市场集中表现为新船成交萎靡、拆船业务兴旺、船东营运亏损等。但是，注意观察市场的人士却发现，随着信息技术的发达，前面所述的那些航运周期阶段的特征变得不甚明显。比如，2012年航运市场处于低谷时，运价几乎不能抵消成本，但船东接新船的热情不减，也不急于变卖、拆掉老旧船舶，运力不仅不减，反而有所增加；世界经济稍见起色，在航运企业依然经营困难的情况下，各行各业都有资本前来“抄底”，甚至有的金融大佬也跟着凑热闹卖船造船，让水上运力增长，大大超过经济复苏的程度。这样的结果，自然是水上市场竞争更加激烈，运价难与上涨，船企只见“春光”，却感受不到“春意暖暖”。
必须强调，社会进步无法阻挡。全球化信息经济的发展，中国的产业转型升级，必然导致信息技术在企业中的不断深入应用。现代信息技术正在改变着产品和生产过程，改变着企业和产业，甚至改变着竞争的性质。把信息技术看作是辅助或服务性的工具，已经成为过时的观念，经营者都认识到信息技术的广泛影响和深刻含义，以及怎样利用信息技术来创造有力而持久的竞争优势。无疑，信息技术正在改变着人们习以为常的经营之道，一场关系到企业生死存亡的技术革命已经到来。但世界上的任何事物都存在着两面性，中国的传统启蒙教材《增广贤文》中有句话饱含哲理：“磨刀恨不利，刀利伤人指”。信息技术的发达，让一切都变成了“皇帝的新衣”，行业间的壁垒成了“透明幕墙”。正如炒股那样，人人都清楚“底部”何在，于是“一楼下面有了地下室”。人人都知道航运会随着经济的复苏而复苏，航运的“火热繁荣”阶段还能持续很久吗？
在关注航运周期性特征中还有没有火热的“夏天”问题时，我们应该注意到资本在航运周期发展中所起的作用。在信息充分透明，大量资本寻找出路的现代，首先，资本的介入可能使得航运周期延长；其次，资本的介入可能使得航运发展更趋于波动，充满着不确定性。就如四人打麻将，如果其中一人输光了钱，牌桌便缺了“腿”，牌局就要散伙，然而第五个人，甚至是第六、七个人出现了，或参与其中，或借钱给那个腰包空了的人，那么牌局又可以运转起来了，可以无止无休的一直打下去。翻阅资料发现，在早先航运低迷时，船东受累于经营亏损，往往没有添置新船的计划或者无力购买新船，甚至于被迫卖船、拆船。而近阶段来，由于资本的不断流入，船东的“抗寒”能力大幅增加，不仅可以保住老旧船，还有钱下单造船，造更大的船，以更低的运价去参与竞争，从而进一步拉低运价。由此看来，经济反弹增加的运输需求，远远被新增的运力抛在了后面。在需求增长较慢的情况下，过度新增的运力只能靠时间去慢慢消化了，这无形中推迟了航运业春天的到来。另一方面，信息的透明让社会游资四处出击，而投机资本的流入可能会改变传统下单造船的模式，使得行业发展更具波动性。相较以往船东针对货源，手握长期租用合约，才与船厂商谈造船计划相异，现在一些基金资本往往将船舶视为纯商品，或者将运输能力当作股票、期货来炒作，他们不懂航运，更没有货源，订造船舶往往根据其对后市的判断，在低谷时抄底，等到涨价了好卖出获利，并不完全依据供需关系。所以有关专家早就指出，以BDI指数的走势来观察航运周期并不是绝对准确的，除去BDI指数本身的设计缺陷外，它也未能量化政策、资本、技术的影响，对供求矛盾关系、投资带动放大和边际效益递减等的交替作用,更是没有考虑进去。以股票投资行话论，这叫“多头不死，股跌不止”，大家看指数抄底，那根本就不是什么“底”。
看到以上种种由信息技术发展所引起的航运市场新变化，我们的水上物流企业，也包括本文开头提到的船老板们，都应该放弃幻想，不要坐等市场出现什么“火热”的“炎夏”，而应该去想方设法开创自己的“繁荣”，持续苦练内功，努力降低成本，不断增强自身的竞争力，才不会被淘汰出水上市场。