于海于1942年7月18日出生于山东省烟台市，1954年，其拜七星螳螂拳大师林景山先生为师，学习正宗的螳螂拳。1964年后，多次任中国武术代表团教练和队长，出访过美国、法国、土耳其等三十多个国家，为中国人民同世界各国人民的相互了解，增进友谊做出了应有的贡献。1982年，出演由张鑫炎导演执导的电影《少林寺》，在片中饰演昙宗大师，并兼任该片之动作武术指导，开始为人熟知。1997年，在古装动作电视剧《太极宗师》中，于海饰演杨露禅的师父陈正英，为一代人留下经典银幕记忆。